Kraljević i prosjak

Der Prinz und der Bettelknabe ist ein historischer Abenteuerroman von Mark Twain, der im England des 16. Jahrhunderts spielt. Die Protagonisten sind zwei am selben Tag geborene Jungen, die sich zum Verwechseln ähnlich sehen, aber aus völlig unterschiedlichen sozialen Verhältnissen stammen. Tom Canty ist ein armer Junge, der im Elend des Londoner „Offal Court“ aufwächst und von einem Leben am Königshof träumt, während Edward Tudor – der Sohn von König Heinrich VIII. – der englische Thronfolger ist.

Nach einer zufälligen Begegnung tauschen die Jungen zum Spaß ihre Kleidung. Aufgrund ihrer verblüffenden Ähnlichkeit glaubt ihnen niemand ihre Erklärungen; folglich bleibt Tom am Hof, wo man ihn für den Prinzen hält, während Edward auf der Straße landet und das Leben der ärmsten Bevölkerungsschichten kennenlernt. Tom muss sich an die strengen Regeln des Hofes und die Pflichten eines künftigen Herrschers anpassen, während Edward unmittelbar mit Hunger, Gewalt, ungerechten Gesetzen und Grausamkeit gegenüber dem einfachen Volk konfrontiert wird. Miles Hendon, ein Adliger, der ihm Schutz und Freundschaft gewährt, spielt eine entscheidende Rolle auf seinem Weg.

Dieser Identitätstausch ermöglicht es Twain, anhand eines spannenden und geistreichen Abenteuers die enorme soziale Kluft zwischen Arm und Reich zu veranschaulichen und zugleich Ungerechtigkeit, willkürliche Machtausübung sowie unmenschliche Gesetze zu kritisieren. Als Edward schließlich seine wahre Identität beweist und den Thron besteigt, prägen die unter den Armen gemachten Erfahrungen seine Haltung gegenüber seinen Untertanen. Der Roman handelt somit von Freundschaft, Gerechtigkeit, Mitgefühl und der Verantwortung der Mächtigen und zeigt, dass der Wert eines Menschen nicht durch seine Herkunft, seine Kleidung oder seinen gesellschaftlichen Status bestimmt wird.