Sjaj i bijeda kurtizana

Lucien, talentiran ali slabovoljan, želi uspjeti u Parizu. Nakon neuspjeha u književnosti, upada u mrežu Vautrina, koji ga uvodi u svijet kurtizana, aristokracije i korupcije. Lucien se zaljubljuje u Esther, bivšu prostitutku koju Vautrin koristi za svoje planove. Esther, unatoč ljubavi prema Lucienu, postaje pijun u Vautrinovoj igri manipulacija kako bi Luciena uzdigao u visoko društvo. Roman istražuje sukob između ljubavi, pohlepe i društvenih ambicija, dok se likovi suočavaju s moralnim dilemama. Lucienova nesposobnost da se odupre iskušenjima i Vautrinova nemilosrdna lukavost vode do tragičnih posljedica, uključujući Estherinu smrt i Lucienov pad.

Balzac majstorski prikazuje sjaj pariškog visokog društva i bijedu njegovih mračnih kutova, koristeći složene likove i detaljne opise. Roman kritizira društvenu nejednakost, moć novca i korupciju, dok Vautrin simbolizira nemoralnu snagu koja upravlja društvom. Djelo je analiza ljudske prirode, strasti i slabosti, uz naglasak na nemogućnost bijega od društvenih lanaca.