Émile Zola

Émile Zola (Paris, 2. April 1840 – Paris, 29. September 1902) war ein französischer Schriftsteller, Journalist und Literaturkritiker sowie einer der bedeutendsten Vertreter des Naturalismus in der europäischen Literatur des 19. Jahrhunderts. Er wuchs in Aix-en-Provence auf, wo er sich mit dem Maler Paul Cézanne anfreundete. Nach dem Tod seines Vaters geriet die Familie in finanzielle Not. Zola zog nach Paris, nahm eine Stelle im Verlagshaus Hachette an und widmete sich anschließend der Literatur und dem Journalismus.

Er begann seine literarische Laufbahn mit der Erzählsammlung Contes à Ninon (1864) und erregte mit dem Roman Thérèse Raquin (1867) erstmals öffentliches Aufsehen. Sein bedeutendstes Werk ist der monumentale Zyklus Rougon-Macquart (1871–1893), der zwanzig Romane umfasst und die französische Gesellschaft während des Zweiten Kaiserreichs schildert. Zu den bekanntesten Werken des Zyklus gehören L’Assommoir (1877), Nana (1880), Au Bonheur des Dames (1883), Germinal (1885), La Bête humaine (1890) und La Débâcle (1892).

In seinen Romanen untersuchte Zola den Einfluss von Vererbung, sozialem Umfeld und Lebensumständen auf das menschliche Verhalten. Besonderes Augenmerk legte er auf Armut, die Arbeiterklasse, soziale Ungerechtigkeiten und die moralische Heuchelei des Bürgertums. Die Prinzipien der naturalistischen Poetik legte er in seiner theoretischen Schrift Le Roman expérimental (1880) dar.

Im Anschluss an den Rougon-Macquart-Zyklus verfasste er die Trilogie Les Trois Villes (1894–1898) und begann den Zyklus Les Quatre Évangiles. Als gesellschaftlich engagierter Intellektueller erlangte er Bekanntheit durch seinen offenen Brief J’accuse…! (1898), in dem er den zu Unrecht verurteilten Alfred Dreyfus verteidigte und den Antisemitismus verurteilte. Aufgrund dieser Haltung sah er sich gezwungen, Frankreich vorübergehend zu verlassen.

Er starb in Paris unter ungeklärten Umständen an einer Kohlenmonoxidvergiftung. Seine sterblichen Überreste wurden 1908 in das Pariser Panthéon überführt. Zola hinterließ einen bleibenden Eindruck in der Weltliteratur, indem er die künstlerische Kraft des Romans mit einer kritischen Gesellschaftsbetrachtung verband.