Herman Melville

US-amerikanischer Schriftsteller (New York, 1. August 1819 – New York, 28. IX. 1891). Aufgrund des finanziellen Ruins der Familie musste er den regulären Schulbesuch abbrechen. Als Decksmann segelte er (1839) über den Atlantik nach Liverpool; er war (1841) Besatzungsmitglied eines Walfangschiffes, das im Südpazifik segelte. Er floh von einem Schiff auf einer der Marquesas-Inseln und blieb bei einem polynesischen Stamm; dann landete er auf Tahiti und Hawaii, von wo er 1844 als Seemann auf einer Kriegsfregatte nach Hause zurückkehrte. Er beschrieb seine maritimen Erfahrungen in mehreren Büchern – Taipi (Typee, 1846), Omoo (1847), Mardi (1849), Redburn (1849) und Sailor in a White-Jacket (White-Jacket, 1850), davon die ersten beiden insbesondere große Erfolge erzielt.

Im nächsten Roman, Moby Dick oder The Whale (Moby-Dick oder The Whale, 1851), der heute als einer der Höhepunkte der amerikanischen Literatur gilt, vertieft Melville seinen künstlerischen Prozess, doch das Werk blieb von seinen Zeitgenossen fast unbemerkt. Ein epischer Roman über Kapitän Ahabs Suche nach dem großen weißen Wal, der dazu führte, dass er sein Bein verlor. Er gipfelt in einem Konflikt zwischen dem Walfänger Pequod und dem Wal, in dem Ahab und seine gesamte Besatzung bis auf den Erzähler, den Seemann Ishmael, umkommen. Das Werk ist eine symbolische Vision des ewigen Konflikts zwischen Mensch und Gott, zwischen Hoffnung und Zweifel, ein Bild der Kombination von Gut und Böse, dem unlösbaren Geheimnis von Realität und Illusion sowie der Sinneswelt und ihrer metaphysischen Bedeutung.

Die anspruchsvollen Formen seiner Prosa und eine zunehmend pessimistische Vision entfremdeten Melville von einer breiteren Leserschaft; seine Karriere geriet in Vergessenheit, ungünstige familiäre Umstände und psychische Krisen prägten seine späteren Jahre. Jahr 1876 ​​veröffentlichte er das umfangreiche philosophisch-religiöse Gedicht Clarel, das teilweise auf einer früheren Reise nach Europa und ins Heilige Land basierte. Seine Gedichte, insbesondere jene, die vom amerikanischen Bürgerkrieg inspiriert waren (Battle-Pieces and Aspects of the War, 1866), wurden später neu bewertet und bilden heute einen wichtigen Teil der amerikanischen Poesie des 19. Jahrhunderts. Abs.

Da er nicht vom Schreiben leben konnte, bekam Melville schließlich einen Regierungsjob als Zollinspektor und setzte seine literarische Arbeit abseits der Öffentlichkeit fort. Sein letztes Prosawerk ist die Kurzgeschichte Billy Budd (1888, veröffentlicht 1924) über den Konflikt ethischer Normen unter tragischen Umständen. Erst in den 1920er Jahren begann die Kritik, Melvilles Werk aufzuwerten, und in den 1940er Jahren wurde er als Schriftsteller heiliggesprochen, der im 19. Jahrhundert drang kritisch in die moralischen und sozialen Implikationen des amerikanischen Lebens ein und drückte ein spirituelles Thema mit weitreichender Symbolik aus, das, möglicherweise mit Ausnahme von Dostojewski, seinen Höhepunkt erst bei den Schriftstellern zwei oder drei Generationen nach ihm erlebte.